| MASSERETTA
Italy has a certain number of grape varieties with a rather limited utilization and influence in geographical terms, but Masseretta, also known as Barsaglina Nera, is one of the most specialized of all if one wishes to consider the area in which it is cultivated and fermented. Though almost certainly an indigenous Tuscan variety, it has chosen and stuck to a narrow space in its native region, a decision which is reflected in its name: its home is in the province of Massa Carrara, and the city of Massa, on the coast well to the north of Pisa, has unquestionably given its name to the grape, one which further reinforces its reputation as a strictly local phenomenon.
As a province, Massa Carrara is not particularly well known for its viticulture; its main claim to fame, in fact, come from the marble quarries in the mountains just inland from the coast near the city of Carrara which yield a pure a brilliant white stone much sought out by interior decorators and designers. It is even more prized by the world's greatest sculptors, who flock to the area either to live and work or to simply select the blocks which they intend to shape into works of art; one such Carrara aficionado was Henry Moore. The mountains descend almost all the way to the coast, and the viticulture of the area is distinguished by the difficult topography which has created some of the most striking vineyards in Italy or anywhere else in the world: a series of terraces hewn into the vertigo-inspiring steep slopes, they are planted as tightly as possible to take advantage of every centimeter of available space, often with close to four thousand vines per acre. Vineyards of this sort can only be worked by hand, as the steepness of the incline and the narrowness of the terraces make the use of a tractor completely out of the question, and the viticulture which has survived is the work of stubborn and courageous men and women who have decided to challenge the physical difficulties and the odds of surviving in such a high-cost environment. It is entirely logical, accordingly, that they are deeply attached to their local traditions, one of which is embodied in grapes such as Massaretta.
Historical references to Massaretta are few and far between: one, in the nineteenth century, from the well known Italian ampelographer Di Rovesenda, simply cites the grape without describing it, while the description of Marzotto in 1925 simply cribs the work of the ampelographical commission of the province of Massa Carrara. Modern studies have verified that the variety's physical characteristics make it likely candidate for the production of red wine of a certain level: the grape bunches are not excessively large and the berries, which tend to be smallish, contain juice which is already lightly colored even before fermentation begins. The first trial fermentations, both on the part of research institutes and of growers, have demonstrated that the wines are rich in color, a dark and deep ruby, and also high in polyphenols, the chemical components which give wines a sense of size, structure, concentration, and density. It is not surprising, therefore, that the first commercial vintages to be produced have also shown that the wine can be aged in oak with highly satisfactory results, giving a certain spicy complexity and sweetness to its fruit. At the moment, Masseretta-based wines are not entitled to appellation recognition and can only be marketed as Tuscan IGT wines, though a larger commercial production in Massa Carrara may yet change the status of these wines. The very few vines which have strayed across the border into neighboring Liguria (the province of La Spezia, to be specific) can be utilized in the blend of Colli di Luni appellation, not a name to be conjured with at the moment. The near-term future of the grape, accordingly and appropriately, will depend on the efforts of the growers of its home province, and it is to be hoped that this race of stubborn individualists, which has saved the variety from extinction, will devote their efforts to sustaining and improving the quality of the wines with the same dedication.
MASSARETTA
L'Italia possiede un certo numero di varietà il cui impiego e la cui influenza sono piuttosto limitati, ma il Masseretta, anche conosciuto con il nome Barsaglia Nera, è certamente fra le più circoscritte in assoluto se si vuole tenere in debito conto l'area geografica in cui è coltivato. Benché quasi sicuramente un indigeno vitigno toscano, esso ha scelto uno spazio molto piccolo nella propria regione d'origine e vi è rimasto fedele, decisione rispecchiata nel nome: la sua casa è la provincia di Massa Carrara, e la città di Massa ha indubbiamente dato i battesimi all'uva, fatto che rinforza ancora la propria reputazione di una varietà prettamente locale.
La provincia di Massa Carrara medesima non è molto rinomata per la viticoltura; la fama dell'area, infatti, si deve alle cave di marmo delle Alpi Apuane, vicino a Carrara e poco distanti dalla costa, che danno un marmo di un bianco puro e brillante molto ricercato da architetti e disegnatori di interni. Ma questa pietra è ancora più stimata dai maggiori scultori del mondo, che si accalcano nella zona per viverci e meglio portare avanti il proprio lavoro artistico, oppure per scegliere i blocchi che vogliono trasformare in opere d'arte: uno dei grandi aficionados di Carrara, solo per citare un nome, fu il leggendario Henry Moore. Le montagne scendono quasi fino al mare, e la viticoltura della zona si distingue per questa topografia difficilissima che ha creato alcune delle vigne più suggestive d'Italia, anzi, di tutto il mondo: una serie di terrazze scolpite in pendii vertiginosi, piantate con fittezze esasperate per meglio sfruttare ogni metro di spazio disponibile, spesso con densità che sfiorano i diecimila ceppi per ettaro. Vigneti di questo tipo possono essere lavorati solo a mano, poiché la ripidezza e la strettezza delle terrazze rendono l'impiego di un trattore totalmente impossibile, e la viticoltura ha resistito solo grazie alle fatiche di uomini e donne fieri e forti, che hanno deciso di sfidare le estreme condizioni fisiche e le difficoltà di sopravvivenza in un ambiente che comporta automaticamente costi di lavorazione altissimi. E' logico, quindi, che questi vignaioli siano molto attaccati alle tradizioni locali, incarnate, fra l'altro, in varietà come il Massaretta.
Citazioni storiche del vitigno sono piuttosto rare; una, nell'Ottocento, del noto ampelografo Di Rovesenda, accenna all'uva senza descriverla, mentre la descrizione del Marzotto, nel 1925, altro non è che una copia del lavoro della commissione ampelografica della provincia di Massa Carrara. Studi moderni hanno verificato che le caratteristiche fisiche della varietà dimostrano una certa predisposizione alla produzione di vino rosso di buon livello: i grappoli non sono eccessivamente grandi e gli acini, che tendono ad essere abbastanza piccoli, contengono un succo già leggermente colorato prima dell'inizio della fermentazione. Le prime microfermentazioni, sia di produttori che di istituti di ricerca, hanno confermato che i vini sono ricchi di colore, un rosso rubino scuro e consistente, e alti di polifenoli, i componenti chimici che danno ai vini le sensazioni di dimensione, struttura, concentrazione e densità. Non sorprende, quindi, che le prime annate commerciali abbiano dimostrato che il Massaretta può essere affinato con molto successo in fusti di rovere, dando vini di frutto dolce, speziato e complesso. Al momento attuale, i vini a base di Massaretta non rientrano nella DOC locale, la Candia dei Colli Apuani, e possono essere venduti solo come IGT Toscana, sebbene una produzione commerciale più consistente possa, alla lunga, cambiare questa collocazione legale. Le poche viti che hanno attraversato il vicino confine con la Liguria (la provincia di La Spezia, per essere precisi), invece, possono essere impiegate nei tagli della DOC Colli di Luni. Il prossimo futuro della varietà, dunque, dipenderà dagli sforzi dei produttori del territorio di base, e bisogna sperare che questa razza di individui caparbi, che ha salvato il vitigno dall'estinzione, si dedichi al miglioramento e alla valorizzazione dei vini con la stessa identica dedizione.
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